Prima di andarsene, mi ha baciato sulla guancia.
Mi ritrovai di nuovo sola, a ripassare mentalmente decorazioni, cibo, spesa e tutto il resto che dovevo organizzare, fingendo che il mio cuore non si stesse spezzando.
Innanzitutto, ho dovuto invitare Jordan.
Gli ho mandato un messaggio.
“Ethan vuole che ci sia tutta la famiglia.”
Poco dopo, il mio telefono ha vibrato.
Giordania.
Anche solo vedere il suo nome mi ha fatto venire un nodo allo stomaco.
La sua risposta fu breve.
Freddo.
L’ho letto diverse volte prima di comprenderne appieno il significato.
Ho sentito una stretta al petto.
Ho appoggiato il telefono sul bancone e ho fissato la piscina, trattenendo il respiro.
“Mamma, stai bene?”
Ethan se ne stava sulla soglia, con i capelli bagnati che gli gocciolavano sulla maglietta.
Ho sorriso per lui.
Mi guardò più a lungo di quanto avrei voluto.
Poi tornò fuori in silenzio.
Quello sguardo mi ha spezzato qualcosa dentro.
Non potevo permettere che Jordan arrivasse con Percy e mi facesse apparire come la moglie abbandonata davanti ai miei figli e a tutti i vicini che avevano visto crescere la nostra famiglia in vent’anni.
Ho aperto il mio portatile.
Per la prima volta nella mia vita, ho cercato un fidanzato finto.
Un’agenzia di talenti in centro ha risposto entro un’ora.
La donna sembrava assolutamente professionale.
Come se assumere qualcuno che finga di amarti fosse una cosa che succede tutti i giorni.
«Solo per qualche ora», spiegai. «Non deve fare molto. Deve solo stare accanto a me. Sorridere.»
“Certo. Interpreterà qualsiasi ruolo vi serva.”
Dopo aver riattaccato, ho appoggiato entrambe le mani sul bancone della cucina.
In qualche modo ero diventata una donna che pagava uno sconosciuto per far sembrare di essere ancora desiderata.
—
Ci siamo incontrati in una caffetteria il pomeriggio prima della festa.
Sono arrivato in anticipo, non ho ordinato nulla e, mentre aspettavo, ho fatto a pezzi un tovagliolo di carta.
Quando Clark entrò, istintivamente mi voltai a guardarlo, convinta che una persona così attraente dovesse per forza incontrare qualcun altro.
Era alto, con i capelli scuri, caldi occhi castani e la sicurezza disinvolta di chi è fatto per la pubblicità.
Si sedette di fronte a me e mi porse la mano con un sorriso disinvolto.
“Devi essere il mio cliente.”
Aspettò pazientemente.
«Guardati», mormorai. «Nessuno crederà mai che tu stia con una come me. Il mio ex marito mi riderà in faccia. Lo scoprirà.»
“Che lavoro fai?” chiese Clark.
La domanda mi ha colto completamente di sorpresa.
“Ho cresciuto quattro figli mentre lui costruiva la sua carriera. Mi sono occupata della casa. Ho tenuto tutto insieme mentre lui mi tradiva per un anno.”
Clark annuì pensieroso.
“Quindi hai tenuto in piedi un’intera famiglia mentre un uomo adulto ti mentiva ogni giorno. Questa non è debolezza. È il tipo di persona al cui fianco chiunque vorrebbe stare.”
Una vampata di calore mi invase il viso.
Fissai il tovagliolo rovinato.
“Ti pagano per dire cose del genere.”
«Mi pagano per fare la parte del tuo ragazzo per un pomeriggio», rispose lui. «Lo dico adesso, nel mio tempo libero.»
Mi sfuggì una risatina sommessa.
È stata la prima risata vera che mi sono fatta da settimane.
“Porterà con sé la sua amante, Clark. Percy. Ha dieci anni meno di me e sembra appena uscita da una passerella. E mi ha mandato un messaggio dicendo che ora fa parte della sua famiglia.”
“E che sensazione hai provato leggendolo?”
“Come se stesse cercando di cancellarmi.”
Clark posò con cura la tazza di caffè sul tavolo.
“Non devi sparire.”
Incrociai il suo sguardo.
Il modo in cui lo disse non sembrava affatto preparato.
“Non so come si fa”, ho ammesso.
«Non devi fare niente», rispose. «Stai solo in piedi accanto a me. Sorridi ai tuoi figli. Goditi il compleanno di tuo figlio. Al resto penserò io.»
Quella mattina ho pensato a Ethan che mi guardava.
Ho ripensato al bambino che avevo tenuto in braccio una volta.
Ho ripensato a vent’anni in cui ho creduto che il mio matrimonio fosse al sicuro.
Alla fine, annuii.
“Va bene. Sabato. Alle due.”
Clark sorrise.
Per la prima volta dal divorzio, la speranza è tornata silenziosamente.
Non avevo idea che i miei figli stessero progettando qualcosa di loro.
Oppure che una piccola scatola regalo potesse cambiare tutto.
—
La musica aleggiava nel giardino mentre i bambini sguazzavano in piscina e gli ospiti ridevano seduti in veranda.
Clark rimase comodamente seduto accanto a me.
Ha interpretato il suo ruolo con naturalezza.
Quasi troppo naturale.
Continuavo a lanciare occhiate verso il cancello.
Ethan apparve all’improvviso con in mano un regalo accuratamente incartato.
Guardò Clark con serietà.
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