Isaac tese la mano e, per la prima volta, prese la sua. Il palmo era ruvido, ma il suo tocco era incredibilmente delicato.
Non mi ha punita, Charlotte. Mi ha dato l’unica cosa per cui questo posto dimenticato da Dio merita protezione. Non sei inutile. Ti ho vista nel grande magazzino. Ti ho vista insegnare ai più piccoli.
Ti ho visto leggere. Potresti avere le gambe rotte, ma la tua mente è acuta. E in questa tomba non saremo schiavi né invalidi. Saremo compagni.
Da quella notte in poi, le dinamiche cambiarono completamente. La prigione cessò di essere una prigione e divenne un santuario.
Condusse una vita segreta. Di giorno, Isacco interpretava il ruolo del gigante muto nei campi. Di notte, il contadino prendeva vita tra sussurri e suppliche.
Charlotte, rendendosi conto che Isaac aveva accesso al mondo esterno, iniziò a organizzarsi. “Dobbiamo risolvere questa situazione”, disse. “Se vogliamo sopravvivere all’inverno, abbiamo bisogno dell’isolamento.”
Isaac usò fango e argilla per sigillare le crepe nei muri. Costruì una rampa su misura per la porta in modo che Charlotte potesse uscire con la sua sedia a rotelle e raggiungere il piccolo raggio di sole dietro il fienile.
Non si limitava a riparare le cose; le progettava. Usava rottami metallici per rinforzare la sua sedia a rotelle, lubrificando gli assi con grasso animale in modo che potesse muoversi silenziosamente e senza intoppi.
Charlotte, a sua volta, mise a frutto la sua istruzione. Conosceva le erbe e le medicine grazie ai vecchi libri che aveva letto. Disse a Isaac quali piante raccogliere ai margini del pascolo. Prepararono unguenti per le cicatrici lasciate dalla frusta e pozioni per calmare il suo stomaco.
Iniziò anche a far notare cose che aveva dimenticato o trascurato: notizie sulla politica del paese, poesie che aveva imparato a memoria.
A lume di candela, lei recitava Shakespeare, e lui ascoltava, chiudendo gli occhi e immaginando un mondo in cui sarebbe stato di nuovo libero.
Con il passare dei mesi e l’avvicendarsi dell’anno, tra loro iniziò a sbocciare un amore profondo e duraturo. Non si trattava dell’amore frenetico e superficiale dei romanzi rosa.
Fu un amore forgiato nella sopravvivenza, un legame di fiducia assoluta. Isaac si prese cura di lei con una modestia e una premura che la facevano sentire più amata di una puca vestita di seta. Charlotte curò le sue ferite e il suo spirito, ricordandogli che era un uomo, non uno strumento.
Una sera, seduta accanto al fuoco, mentre mangiava uno stufato preparato con un coniglio che Isaac aveva catturato, Charlotte lo guardò. “Credi che moriremo qui, Isaac?”
«No», disse con fermezza. «Sto risparmiando. Ogni volta che trovo una moneta per terra, ogni volta che faccio un lavoretto extra di notte per una fattoria vicina, metto da parte dei soldi. Ci compreremo la via d’uscita o fuggiremo. Ma non moriremo qui.»
Nel frattempo, nella grande dimora, l’“impero” stava marcendo dall’interno.
Se la tua istruzione non è tua …
Suo fratello Julia aveva rubato ingenti somme dovute a debiti di gioco a Natchez. Per saldarli, aveva sottratto fondi destinati alla gestione della stazione.
Silas, tormentato da un senso di colpa che cominciava a insinuarsi e da un fegato debilitato, bevve eccessivamente. I raccolti iniziarono a risentirne.
I capisquadra divennero più crudeli e il morale degli operai crollò. La produzione diminuì. La fortuna dei Blackwood si ridusse.
Due anni dopo l’espulsione di Charlotte, scoppiò la crisi finale. Un incendio, appiccato da un caposquadra negligente nel capannone di essiccazione, distrusse i principali depositi di grano. L’intero raccolto dell’anno – tonnellate di cotone – andò distrutto in una sola notte.
Il Blackwood Plaza fu ridotto in macerie. I creditori si avventarono come avvoltoi.
Silas Blackwood, devastato da un ictus che lo aveva colpito mentre assisteva al declino della sua fortuna, era costretto a letto nella villa.
I servi, non pagati e maltrattati per anni, fuggirono. Julia, il figliol prodigo, prese l’ultimo possedimento d’argento della famiglia e scappò in Texas, lasciando il padre a marcire.
La grande casa era buia. La polvere si accumulava sui mobili di velluto. Non c’era cibo nella dispensa. Il Coroel giaceva nel suo enorme letto a baldacchino, incapace di parlare chiaramente, assetato e solo nella sua sporcizia.
Pensò alla figlia che aveva abbandonato. Diede per scontato che fosse morta. Diede per scontato che la “bestia muta” l’avesse lasciata morire di fame o che gli elementi l’avessero inghiottita. Chiuse gli occhi, in attesa della fine.
Poi udì il suono.
Squittio. Squittio. Squittio.
Era il suono ritmico delle ruote ben lubrificate sul pavimento di legno.
La porta della camera da letto si aprì cigolando. Silas faticò a girare la testa.
Lì, sulla soglia, sedeva Charlotte. Ma non era la ragazza pallida e spaventata che lui aveva congedato. Indossava un semplice vestito di stoffa fatta in casa, ma era pulito e le stava bene.
Aveva i capelli raccolti in trecce. Le sue braccia, dopo due anni passati a muoversi in sedia a rotelle su terreni accidentati, erano toniche e forti. Il suo sguardo era limpido e fiero.
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