«Clara?» rise, ma il suono era ovattato. «Credo ci sia un errore. Clara non ha alcun legame con Forbes.»
«Nessun errore», disse Harrington con tono pacato. «In realtà, signor Whitmore, sono mesi che inseguo un’ombra. La mia indagine sul repentino cambiamento del panorama commerciale della città mi ha portato qui. Ho bisogno che sua figlia confermi alcuni dettagli cruciali prima che il nostro articolo principale vada in stampa a mezzanotte. È una questione che cambierà per sempre il nome Whitmore.»
Il volto di mio padre si indurì. Non vedeva un miliardario segreto. Vedeva un problema.
«Cos’ha combinato adesso? Se è coinvolta in qualche guaio legale o debito, non permetterò che rovini la mia reputazione stasera. Clara, di’ a quest’uomo che guai hai combinato e vattene.»
Apparve Daniel subito dopo, seguito da Christine. Il figlio prediletto aveva percepito una minaccia alla narrazione della serata ed era venuto a sostenere suo padre.
«Che succede?» chiese Daniel, mettendosi accanto a nostro padre in segno di solidarietà familiare.
«Questo signore di Forbes dice di avere affari con tua sorella», disse mio padre. «Stavo solo spiegando che dev’esserci stato un malinteso.»
Daniel mi guardò con quell’espressione che riservava ai momenti in cui facevo qualcosa di imbarazzante.
«Clara, di cosa si tratta?»
«Non lo so ancora», risposi onestamente. «Il signor Harrington non me l’ha detto.»
«Allora forse dovresti chiedergli di andarsene. È il compleanno di papà, non una riunione di lavoro.»
Harrington rimase imperturbabile di fronte alla solidarietà familiare.
«Capisco che sia un momento inopportuno. Non sarei qui se la questione non fosse urgente. Pubblichiamo un articolo domani mattina e devo parlare con la signorina Whitmore prima che vada in stampa.»
«Un articolo su cosa?» chiese mia madre.
«Come ho già detto, la questione è riservata finché io e la signorina Whitmore non avremo modo di parlarne.»
L’impasse si protrasse per diversi secondi. Gli ospiti vicini avevano smesso di fingere di non ascoltare. Il quartetto d’archi continuava a suonare, il loro valzer a fare da colonna sonora assurda alla crescente tensione.
Presi una decisione.
«C’è una piccola sala riunioni in fondo al corridoio», dissi. «Possiamo parlare lì.»
Mio padre mi afferrò il braccio, non bruscamente, ma con sufficiente fermezza da farmi capire la sua obiezione.
«Clara, non devi farlo. Non sappiamo chi sia veramente quest’uomo né cosa voglia.»
«Mi ha mostrato le sue credenziali», dissi, liberando delicatamente il braccio dalla sua presa. «E qualunque cosa abbia da dire, preferirei sentirla in privato piuttosto che davanti a tutti i vostri ospiti.»
«Dovremmo venire con te.»
«No.»
Quella parola lo sorprese. Potevo contare sulle dita di una mano le volte in cui avevo rifiutato qualcosa direttamente a mio padre. Era così abituato alla mia accondiscendenza che il mio rifiuto sembrò lasciarlo momentaneamente senza parole. Approfittai di quel silenzio per allontanarmi, con Harrington che mi seguiva a passo svelto.
“Grazie”, disse a bassa voce mentre ci facevamo strada tra la folla. “Sarà più facile parlarne senza un pubblico.”
Non risposi. Ero troppo consapevole degli sguardi puntati su di noi, dei sussurri che cominciavano a diffondersi, dei calcoli sociali che venivano ricalcolati da chiunque avesse assistito allo scambio.
La sala conferenze era piccola e funzionale, chiaramente uno spazio destinato alla gestione dell’edificio piuttosto che a eleganti ricevimenti. Luci fluorescenti ronzavano sopra le nostre teste e l’arredamento consisteva in un tavolo graffiato circondato da sedie spaiate. Era un netto contrasto con la sala da ballo illuminata da lampadari che avevamo appena lasciato.
Harrington chiuse la porta dietro di noi e mi fece cenno di sedermi.
Rimasi in piedi.
“Dì quello che sei venuto a dire.”
Annuì, frugando nella tasca della giacca per prendere una cartella di pelle.
«Signorina Whitmore, andrò subito al sodo. Forbes sta lavorando a un articolo su investitori anonimi che negli ultimi dieci anni hanno accumulato in silenzio ingenti portafogli immobiliari. Le nostre ricerche ci hanno portato a una holding chiamata Whitfield Properties. Ne ha mai sentito parlare?»
Non dissi nulla.
«Capisco la sua riluttanza a confermare. Molti dei nostri intervistati preferiscono rimanere anonimi. Ma l’articolo verrà pubblicato comunque domani mattina. Sono qui stasera perché volevamo darle l’opportunità di commentare prima della pubblicazione.»
«Perché stasera?» chiesi infine. «Perché non ci siamo rivolti a voi attraverso i canali abituali?»
«Ci abbiamo provato. I vostri rappresentanti hanno rifiutato le nostre richieste per settimane. Quando abbiamo saputo del compleanno di suo padre, abbiamo deciso di fare un ultimo tentativo. Il numero di domani andrà in stampa a mezzanotte.»
«Cosa volete da me?»
«Solo una conferma. E, se le va, un breve commento per l’articolo.»
Mi voltai verso di lui.
«E se mi rifiutassi di confermare?»
«Pubblicheremo sulla base della nostra documentazione. Abbiamo registri aziendali, atti di proprietà, bilanci.»
Dispose sul tavolo diversi documenti, documenti che riconobbi, una traccia cartacea che conduceva inequivocabilmente a me.
«Signorina Whitmore, faccio questo lavoro da trent’anni. Ho scritto profili di miliardari e magnati dell’industria, ma non ho mai visto…»
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