Ogni anno mio figlio piantava girasoli per la sua sorella gemella – una mattina, abbiamo trovato tutti i fiori recisi tranne uno, con una piccola scatola bianca appesa.

A Harris la cosa non piaceva, ma acconsentì che Patrick arrivasse fino alla tavola calda e rimanesse in macchina a meno che non dicesse diversamente. Patrick sedeva sul sedile posteriore con la fotografia a faccia in giù sul ginocchio. Riusciva a malapena a guardarla, eppure non voleva lasciarla andare.

Al ristorante, abbiamo mostrato la foto alla cameriera e le abbiamo detto che stavamo cercando un cugino. Lei l’ha guardata e ha annuito.

La nonna di Emily aprì la porta, vide la fotografia e provò a richiuderla.

“Quella è Emily”, disse. “A volte dà una mano al banco di frutta e verdura di Miller. Vive con la nonna a Dalton Ridge.”

Patrick chiuse gli occhi.

Arrivammo a Dalton Ridge. La nonna di Emily aprì la porta, vide la fotografia e cercò di richiuderla finché Harris non mostrò il suo distintivo. A quel punto ci fece entrare.

La donna ha detto che la foto era stata scattata da un uomo la settimana precedente, il quale sosteneva di averne bisogno per un volantino di una festa locale dei girasoli.

“Ha detto che si chiamava Vince.”

Vince. Il suo volto mi balenò nella mente.

Vince avrebbe saputo dell’incidente.

Aveva diciassette anni quando Lily scomparve, era abbastanza grande da sentire gli adulti parlare e abbastanza grande da ricordare di cosa Patrick si incolpava.

Aveva passato così tanto tempo a cercare nello stagno. Vince avrebbe saputo della tradizione dei girasoli e della striscia di terreno agricolo che avevamo venduto l’anno prima.

Con la nonna al suo fianco, Emily ci ha raccontato un’altra cosa. Vince le aveva chiesto di tenere in mano un girasole e di avere un’espressione triste. Ha detto che aveva le scarpe sporche di fango e un nastro bianco che gli spuntava dalla tasca.

Vince aspettava vicino ai distributori automatici con il berretto abbassato.

Harris ha organizzato l’incontro al motel. Prima che scendessi dall’auto di servizio, mi ha fatto ripetere il piano due volte. Non improvvisare. Non seguire Vince da nessuna parte. Non consegnare la busta a meno che non mi dia il segnale.

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