Joaquim Lacerda, l’uomo che vive in modo diverso
La voce apparteneva a Joaquim Lacerda, proprietario della Quinta de Santo António, una piantagione di caffè di medie dimensioni di 320 ettari, con un’ottantina di lavoratori forzati.
Joaquim aveva poco più di cinquant’anni. I capelli erano brizzolati, la barba ben curata, gli abiti semplici ma puliti. Non era tra i più ricchi né tra i più potenti. Era un uomo che viveva di debiti, calcolando ogni spesa, ogni raccolto, ogni potenziale perdita.
Gli altri acquirenti risero. Sette centesimi per quella donna che consideravano una nullafacente. Ai loro occhi, Joaquim stava diventando senile.
Sollevato dal non dover restituire la merce, il banditore batté il martelletto. Benedita era stata venduta.
Joaquim salì sulla piattaforma, slegò la catena che le legava la caviglia e la portò via. Lei lo seguì senza dire una parola, con il volto impassibile.
Percorsero tre chilometri a piedi fino alla quinta. Joaquim cavalcava il suo vecchio cavallo baio. Benedita lo seguiva a piedi, incatenata, con i piedi sanguinanti sulla strada sterrata.
Al loro arrivo, il sole stava tramontando. Il cielo era tinto di arancione e viola. Joaquim smontò da cavallo, lo legò e condusse Benedita direttamente alla stalla.
Una proposta inaspettata
Il fienile era un grande edificio in legno dove venivano riposti attrezzi, sacchi di caffè e alcuni animali. Joaquim chiuse la porta, accese una lampada a cherosene e poi si sedette su uno sgabello.
Osservò Benedita a lungo prima di porle una semplice domanda:
“Sai leggere?”
Lei non rispose.
Ci riprovò:
“Sai combattere?”
Questa volta, qualcosa ha attirato il suo sguardo. Quasi nulla, ma abbastanza perché Joaquim se ne accorgesse.
Andò a prendere un grosso coltello da caccia, lo afferrò per la lama e tese il manico verso di sé. Benedita non lo prese. Lo guardò con sospetto.
Joaquim posò quindi la lama a terra tra di loro e fece un passo indietro.
Le spiegò che non voleva farle del male né mandarla nei campi. Aveva un altro piano, ma aveva bisogno che lei si fidasse un po’ di lui, almeno per quella sera.
Poi gli raccontò la sua storia. Dieci anni prima, aveva avuto un figlio unico, Vicente, un ragazzo intelligente e coraggioso. Un giorno, mentre tornavano a casa dalla città, furono assaliti dai banditi. Vicente cercò di difendere il padre e fu pugnalato al cuore. Morì tra le braccia di Joaquim.
Tre anni dopo, la moglie di Joaquim morì di febbre. Rimase solo con le sue terre, il suo dolore e un debito di 12 conti di reis nei confronti del barone di Araújo, l’uomo più potente della regione.
Se non avesse pagato entro la fine dell’anno, avrebbe perso la proprietà.
Torneo del Barone di Araújo
Joaquim spiegò quindi l’opportunità che avrebbe potuto cambiare tutto. Il barone aveva una figlia, Eduarda, di ventidue anni. A differenza delle altre donne della sua comunità, amava cavalcare, cacciare, combattere e giocare d’azzardo.
Ogni anno, organizzava un torneo nella proprietà di suo padre. Combattenti provenienti da tutta la regione venivano a competere: pugilato, lotta e altre discipline di combattimento. Il vincitore riceveva 100 conti di reis.
Questa somma sarebbe sufficiente a ripagare il debito di Joaquim, a restaurare la quinta e a garantirne la durata per molti anni.
Ma Joaquim non sapeva combattere. Era vecchio, debole e non aveva molta fortuna.
Poi confidò a Benedita ciò che aveva percepito in lei: non una donna inutile, ma una combattente. Una forza che nessuno aveva compreso, perché nessuno le aveva mai dato l’opportunità di usarla.
La sua offerta era chiara: l’avrebbe allenata segretamente per il torneo. Se avesse vinto, avrebbe diviso il premio in denaro con lei. Metà sarebbe andata a lei, 50 contos, quanto bastava per pagare i francobolli e ricominciare da capo altrove.
Benedita chiese cosa sarebbe successo se avesse perso.
Joaquim rispose che avrebbero perso insieme. Lui avrebbe perso la quinta. Poteva essere rivenduta. Ma almeno ci avrebbero provato.
Non si fidava di lui. Eppure, non aveva molta scelta. Qualcosa nella voce di Joaquim, una sincera stanchezza e un dolore palpabile, le facevano pensare che forse stesse dicendo la verità.
Lei acconsentì, a fronte di una semplice minaccia:
“Combatterò. Ma se mi tradirai, ti ucciderò.”
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