Tutti risero quando pagò solo sette centesimi per quella donna alta quasi due metri, che gli altri acquirenti consideravano inutile. Dicevano che nessun lavoro era adatto a lei, che la sua forza era sprecata e che avrebbe solo causato perdite. Ma il contadino la guardava diversamente, come se vedesse qualcosa al di là delle loro parole.
Quella notte, la portò alla stalla, non per farla lavorare, ma per addestrarla in segreto. L’asta si svolse in una torrida mattina di febbraio del 1857, nella piazza centrale di Vassouras, nell’entroterra di Rio de Janeiro. La valle della Paraíba era impregnata dell’aroma di caffè maturo e sudore umano.
Decine di contadini si accalcavano intorno alla piattaforma di legno, dove uomini, donne e bambini si ammassavano come bestiame. Il banditore, un uomo corpulento con baffi storti e una voce stridula, annunciava ogni lotto con l’entusiasmo di un commerciante di cavalli purosangue. Quando arrivava il suo turno, calava un silenzio immediato, non di ammirazione, ma di disagio.
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