Un forte tonfo fece tremare la pesante porta di quercia.
Yusha si avvicinò all’ingresso, il volto indurito, con indosso la maschera del medico che un tempo era. La aprì e trovò un uomo fradicio per la pioggia gelida, vestito con la livrea infangata di un messaggero reale. Dietro di lui, una carrozza nera tremava, le sue lanterne tremolavano come stelle morenti.
«Cerco l’uomo che ricostruisce ciò che gli altri gettano via», ansimò il messaggero, con lo sguardo fisso sul caldo interno della carrozza. «Dicono che in città viva un fantasma. Un fantasma con le mani di un dio.»
A Yusha si gelò il sangue nelle vene. «State cercando un mendicante. Io sono un uomo semplice.»
«Un uomo semplice non pratica una trapanazione al figlio di un taglialegna per salvargli la vita», rispose il messaggero, facendosi avanti. «Il mio padrone è nella carrozza. Sta morendo. Se esala l’ultimo respiro sulla vostra soglia, questa casa sarà ridotta in cenere prima dell’alba.»
Zainab si avvicinò a Yusha, appoggiando la mano sul suo braccio. Sentì il battito frenetico del suo cuore. «Chi è il padrone?» chiese, con voce ferma e fredda.
«Il figlio del governatore», sussurrò il messaggero. «Il fratello della ragazza morta nel Grande Incendio.»
L’ironia era un peso insopportabile. La stessa famiglia che aveva cacciato Yusha, che aveva ridotto la sua vita in cenere, ora rannicchiata in una carrozza sulla sua soglia, implorando per la vita del loro erede.
«Non farlo», sussurrò Zainab mentre il messaggero si allontanava per cercare l’uomo malato. «Ti riconosceranno. Ti impiccheranno non appena sarai stabile.»
«Se non lo faccio», rispose Yusha, con voce aspra e spezzata, «ci uccideranno entrambi. Inoltre, Zainab… sono un medico. Non posso lasciare che un uomo muoia dissanguato sotto la pioggia mentre gli tengo un ago sotto la ferita.»
Portarono dentro il giovane, un ragazzo di appena diciannove anni, con il viso pallido e una ferita da scheggia, conseguenza di un incidente di caccia, che gli si infettava nella coscia. L’odore di cancrena riempiva la stanza pulita e profumata di erbe, un’intrusione fetida proveniente da un mondo morente.
Yusha lavorava in una trance febbrile. Non usava gli strumenti rudimentali di un guaritore del villaggio. Infilò la mano in un compartimento nascosto sotto le assi del pavimento ed estrasse un rotolo di velluto di strumenti d’argento: bisturi che riflettevano la luce del fuoco con un bagliore letale.
Zainab gli faceva da ombra. Non aveva bisogno di vedere il sangue per sapere dove mettere la bacinella; Seguì il suono del liquido che gocciolava e il calore dell’infezione. Si mosse con una precisione silenziosa e suggestiva, porgendogli fili di seta e acqua bollente ancor prima che lui glielo chiedesse.
“Avvicina la lampada”, ordinò Yusha, poi si corresse con un velo di colpa. “Zainab, devi premere con tutto il tuo peso su quel punto. Qui.”
Guidò la mano verso l’inguine del ragazzo, dove l’arteria femorale pulsava come un uccello in trappola. Mentre premeva, gli occhi del ragazzo si spalancarono. Alzò lo sguardo, non verso il dottore, ma verso Zainab.
“Un angelo”, gracchiò il ragazzo, la voce roca per il delirio. “Sono… nel giardino?”
“Sei nelle mani del destino”, rispose dolcemente Zainab.
Mentre la prima luce grigia dell’alba filtrava attraverso le persiane, la febbre del ragazzo si abbassò. La ferita era stata pulita, l’arteria suturata con la delicatezza di un pizzo. Yusha sedeva su una sedia vicino al camino, le mani tremanti, coperte del sangue del figlio del nemico.
Il messaggero, che aveva osservato da un angolo, si fece avanti. Lanciò un’occhiata agli strumenti d’argento sul tavolo e poi al volto di Yusha, ora completamente illuminato dalla luce del mattino.
«Mi ricordo di te», disse il messaggero. «Ero un ragazzo quando morì la figlia del governatore. Vidi il tuo ritratto nella piazza della città. Offrirono una ricompensa per la tua testa per cinque anni».
Yusha non alzò lo sguardo. «Allora fermati. Chiama le guardie».
Il messaggero guardò il ragazzo addormentato, erede di una provincia, salvato dall’uomo che avevano condannato. Guardò Zainab, che se ne stava lì come una sentinella, i suoi occhi ciechi fissi sul messaggero come se potesse vedere la putrefazione nella sua anima.
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