Non avevo proferito parola da quando ero entrata alla festa e avevo fatto esattamente quattro passi oltre l'ingresso principale. Tanto bastò perché la pace si frantumasse in mille pezzi sul pavimento.
Preston le si avvicinò, sistemandosi i gemelli costosi come se tutta la scena fosse solo un piccolo inconveniente per la sua serata. Non mi guardò con alcun senso di familiarità, ma piuttosto come un problema che avrebbe dovuto essere risolto molto prima.
"Che cos'è quella roba?", chiese, indicando la mia uniforme militare con un'espressione di puro disprezzo. "Credi davvero che questo sia un evento di beneficenza locale per i meno fortunati?".
Alcuni ospiti ridacchiarono sommessamente, senza però risultare troppo crudeli, mentre il vino continuava a gocciolare sul pavimento lucido. Jessica emise una breve risata beffarda, scuotendo la testa alla mia presenza.
"Ho passato mesi a pianificare ogni dettaglio di questa serata e poi ti presenti vestito da soldato", disse con un gesto infastidito. Hai idea di quanto sia imbarazzante questa situazione, con te accanto a un uomo come Preston?
Proprio come previsto, Preston si fece avanti con un abito su misura e un sorriso che probabilmente gli avrebbe permesso di concludere contratti multimilionari e rovinare vite nello stesso pomeriggio. Non sembrava arrabbiato per l'interruzione, anzi, pareva sinceramente divertito dalla mia presunta umiliazione.
Il generale Russell Garrison si sporse verso di me e abbassò la voce quel tanto che bastava per rendere l'insulto personale, assicurandosi al contempo che l'élite presente sentisse ogni parola. "Ti presenti con questo abbigliamento e metti in imbarazzo l'uomo che presto entrerà a far parte di questa famiglia", sibilò.
Usò la parola "famiglia" subito prima di cercare di giustificare qualcosa di sgradevole, come faceva spesso durante la mia infanzia. "Vai a darti una ripulita o, meglio ancora, vattene prima che mandi la tua scorta fuori dall'edificio dalla sicurezza privata", aggiunse Jessica.
Russell non esitò ad acconsentire alla sua richiesta, perché usava lo stesso copione da vent'anni, senza mai aggiornarlo. Abbassai lo sguardo sulle mie medaglie mentre una lenta goccia di vino si formava sul bordo del metallo prima di cadere sul marmo.
Invece di reagire ai loro insulti, mi rimboccai la manica quel tanto che bastava per mostrare il mio orologio tattico, con il quadrante graffiato e il cinturino consumato. Premetti un piccolo pulsante sul lato per attivare lo schermo.
Il conto alla rovescia partì da sessanta secondi e il display digitale iniziò a scandire il tempo mentre alzavo la testa per guardarli di nuovo. "Vado io", dissi con voce bassa e calma, senza alcuna traccia di fretta o emozione.
La mia improvvisa calma mise a disagio alcune persone, perché non corrispondeva all'umiliazione che si aspettavano da me. Jessica sorrise soddisfatta mentre Russell si raddrizzò la giacca come se la situazione fosse già risolta.
"Ottima scelta", dissi lanciando una breve occhiata al conto alla rovescia sul mio polso. "Ma avete esattamente un minuto per godervi quel sorriso sul viso."
Nella stanza calò uno strano silenzio, dove gli unici suoni erano il lontano tintinnio dei bicchieri e il ritmo costante della banda. Jessica sbatté le palpebre una volta, confusa, prima di scoppiare a ridere per quella che le sembrò una minaccia vuota.
"Oh mio Dio, stai scherzando?" chiese, incrociando le braccia sul suo abito di seta. "Cos'è, una specie di minaccia teatrale imparata all'accademia?"
Russell sbuffò e mi disse che questa non era una base militare dove potevo comportarmi come se avessi la situazione sotto controllo. Smise di parlare non perché lo avessi interrotto, ma semplicemente perché lo fissai con un'espressione che gli fece vacillare la sicurezza.
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