D’altra parte.
Condizionamento di dipendenza.
Guardai Linda e, per la prima volta, la vidi chiaramente.
Non era semplicemente crudele. Non era semplicemente autoritaria. Gestiva un sistema.
Ryan era stato in parte vittima, in parte complice, in parte prodotto. Ma Linda era stata l’artefice.
Price continuava a rimuovere le buste.
Alcune risalivano a decenni prima. Altre erano nuove. Alcune riguardavano donne che avevo incontrato solo brevemente ai pranzi parrocchiali di Linda, alle raccolte fondi di quartiere, agli eventi per le mogli dei militari. Donne che avevano divorziato improvvisamente, erano scomparse dalla vita sociale, avevano perso la casa, perso le battaglie per l’affidamento dei figli, perso il lavoro dopo che voci si erano diffuse attraverso canali che nessuno riusciva a rintracciare.
Linda non aveva collezionato distintivi.
Aveva accumulato potere contrattuale.
E poi uno degli agenti tirò fuori un registro nero.
La copertina era consumata agli angoli. Un nastro segnava una pagina quasi a metà.
Price lo aprì.
La sua espressione cambiò.
«Cos’è?» ho chiesto.
Non ha risposto immediatamente.
Invece, guardò oltre me, verso Linda.
“Da dove hai preso questi nomi?”
Il viso di Linda era diventato grigio.
«Vecchi amici», sussurrò.
Price girò il registro in modo che potessi vederlo.
Le pagine erano piene di colonne: nomi, date, pagamenti, favori, risultati.
Alcune voci erano banali. Un impiegato di contea. Un banchiere. Un investigatore privato. Un giudice in pensione.
Poi ho visto la sezione contrassegnata come militare.
Mi mancò il respiro.
C’erano i nomi di ufficiali. Ex ufficiali. Appaltatori. Coniugi. Promozioni ritardate. Denunce insabbiate. Commissioni mediche influenzate. Nulla osta di sicurezza messi in discussione.
E accanto a una voce datata sei mesi prima c’era il mio nome.
Esito in sospeso.
Ho sentito qualcosa di freddo attraversarmi.
Alvarez, che mi aveva accompagnato in qualità di osservatore ufficiale, si sporse quel tanto che bastava per leggere la pagina. La sua espressione non cambiò, ma la sua voce era bassa quando parlò.
“Questo va ben oltre le frodi domestiche.”
Price chiuse il registro contabile. “Sì, Colonnello. È così.”
Linda all’improvviso sorrise.
Era piccolo. Fragile. Terrificante.
«Hai trovato la carta», disse lei. «Congratulazioni.»
Nessuno parlò.
Mi guardò. “La carta brucia.”
La radio di Price gracchiava.
Un agente vicino alla porta sul retro ha gridato: “C’è del fumo!”
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