Era un contadino che lottava per sopravvivere, sempre indebitato con la banca, sempre a contare ogni centesimo. Gli altri acquirenti lo deridevano. Sette centesimi per questo gigante inutile. Joaquim stava diventando senile. Il banditore, sollevato di non dover restituire la merce al commerciante, batté il martelletto: “Venduto per sette centesimi al signor Lacerda. Dio lo benedica, perché ne avrà bisogno.”
Altre risate scoppiarono. Joaquim rimase imperturbabile, salì sulla piattaforma, prese la catena che legava la caviglia di Benedita e scese. Lei lo seguì in silenzio, con il volto impassibile. Percorsero tre chilometri fino alla fattoria. Joaquim apriva la strada, in sella a un vecchio cavallo dal manto castano.
Benedita camminava incatenata dietro di lui, con i piedi sanguinanti per la strada sterrata. Non disse una parola per tutto il tragitto, senza mai voltarsi indietro. Quando arrivarono, era tardi. Il cielo era tinto di arancione e viola. Joaquim smontò da cavallo, la legò e condusse Benedita direttamente alla stalla, un grande edificio di legno dove teneva attrezzi, sacchi di caffè e alcuni animali.
Ed è qui che entra in gioco questa importante pausa. Se questa storia vi incuriosisce e volete capire le intenzioni di questo contadino, iscrivetevi al canale, attivate le notifiche e lasciate un commento indicando la città o lo stato da cui state seguendo questa storia. Ci piacerebbe sapere chi si unisce a noi ora, di nuovo nel fienile, dove Joaquim ha appena chiuso la porta.
Benedita rimase immobile al centro della stanza, con lo sguardo perso nei suoi pensieri. Joaquim accese una lampada a cherosene, la cui debole luce si rifletteva sulle pareti di legno. Avvicinò uno sgabello, si sedette e la osservò per un lungo minuto. Infine, le chiese: “Sai leggere?”. Benedita non rispose. Non si mosse di un millimetro.
«Sai combattere?» provò di nuovo. Questa volta, qualcosa balenò con la coda dell’occhio, quasi impercettibile, ma Joaquim lo vide. Si alzò, andò in un angolo del fienile e tornò con un coltello da caccia, a lama larga e con il manico di legno consumato. Lo tenne per la lama e offrì il manico a Benedita. «Prendilo». Lei non lo prese. Guardò il coltello, poi lui, con sospetto. Joaquim sospirò.
«Non ti farò del male, né ti userò per la fattoria. Ho un altro piano, ma ho bisogno che tu ti fidi di me. Solo un po’, solo per stasera.» Benedita rimase immobile. Joaquim posò il coltello a terra tra di loro e fece due passi indietro. «Se vuoi uccidermi, puoi. Non mi difenderò. Ma se vuoi sentire cosa ho da dirti, siediti laggiù.»
Indicò un mucchio di paglia secca in un angolo. Benedita guardò il coltello, poi lui, prima di ignorare lentamente l’arma e dirigersi verso la paglia. Si sedette, con le ginocchia al petto, in posizione difensiva. Joaquim sorrise leggermente. «È un inizio.» Tornò al suo sgabello. «Lascia che ti dica una cosa che nessun altro sa. Dieci anni fa, ho avuto un figlio unico. Si chiamava Vicente. Era un ragazzo intelligente, forte e coraggioso.»
Sospirò profondamente, con lo sguardo perso nel vuoto. «Quando aveva quindici anni, io e lui andammo in città a comprare provviste. Sulla via del ritorno, ci imbattemmo in dei banditi che volevano rubarci il carro. Vicente cercò di difendermi, ma lo pugnalarono al petto e morì tra le mie braccia prima di arrivare a casa.»
Fece una pausa, la voce rotta dall’emozione. «Da allora, questa tenuta è diventata un peso. Mia moglie è morta tre anni dopo di febbre. Sono rimasto solo, solo con questa terra maledetta e un debito colossale verso il Barone di Araújo, l’uomo più potente della regione. Mi ha prestato del denaro per la semina, ma il raccolto è stato scarso. Parassiti, siccità, un mercato stagnante. Gli devo dodici conti di denaro. Se non lo pago entro la fine dell’anno, si prenderà la tenuta.»
Benedita lo osservava, il volto impassibile ma lo sguardo determinato. Joaquim continuò: «Il barone ha una figlia, Eduarda, di 22 anni. Non è come le altre donne dell’alta società. Le piacciono l’equitazione, la caccia, la lotta e il gioco d’azzardo. Ogni anno organizza un torneo nella tenuta di suo padre. Combattenti provenienti da tutta la regione si sfidano. Pugilato, lotta, non importa. Il vincitore si porta a casa 100 reis».
Si sporse in avanti. «Cento contos, Benedita, abbastanza per saldare il mio debito, ristrutturare la casa colonica e sopravvivere per altri dieci anni. Ma ho un problema. Non so combattere. Sono vecchio, debole. Non ho alcuna possibilità.» Benedita aggrottò la fronte, perplessa. «Perché me lo dici?» chiese, con la voce roca per i giorni senza acqua.
Joaquim sorrise. «Perché ti ho visto all’asta. Ho visto come ti muovevi. La forza nelle tue spalle, il fuoco nascosto nei tuoi occhi. Non sei inutile. Sei un combattente. Lo sei sempre stato. Ma nessuno ti ha dato la possibilità di usare quel dono. Voglio allenarti. Voglio prepararti per questo torneo. Se vinci, dividerò il premio con te. Metà, 50 contos, abbastanza per comprarti la libertà, e ti avanzerà anche abbastanza per ricominciare dove vuoi.»
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