Lo schiocco delle ossa echeggiò nella fattoria. L’uomo cadde in ginocchio, ansimando. Un knockout tecnico in 40 secondi. La folla attonita tacque. Il suo secondo incontro fu contro un combattente di capoeira della regione del Recôncavo, veloce, agile e formidabile. Le girò intorno, scatenando una raffica di spazzate e calci rotanti. Benedita incassò qualche colpo, ma non cadde. Quando finalmente
trovò il suo ritmo, gli si avventò addosso con furia, sferrandogli un pugno dritto al mento. Perse i sensi a mezz’aria. Il suo terzo incontro fu contro un ex soldato della Guerra del Platino, tecnicamente abile, esperto e spietato. Durò quattro minuti. Lui le ruppe il naso. Lei gli ruppe tre costole e vinse ai punti. Quando arrivò alla finale, il sole stava già tramontando.
Benedita sanguinava, esausta, ma ancora in piedi. Il suo avversario era un gigante, ancora più imponente di lei: era alto 2,10 metri e pesava 150 kg. Si chiamava Tomás. Figlio di un trafficante di esseri umani, aveva ucciso sei uomini in combattimenti clandestini. Eduarda de Araújo si alzò dal suo palco e scese sul ring. Osservò Benedita con curiosità.
«Sei coraggiosa o pazza?» Benedita non rispose. Eduarda sorrise. «Se vinci, voglio assumerti.» Benedita sputò sangue per terra. «Non sono in vendita.» Il combattimento ebbe inizio. Tomás era una forza della natura. Ogni pugno che tirava era una bomba. Benedita schivava, contrattaccava, ma era stanca. Al terzo round, lui la colpì con un gancio che la fece barcollare contro le corde. Crollò a terra.
La folla esplose in un’esultanza incontenibile. Joaquim, ai margini dell’arena, gridò: “Alzatevi! Per Vicente, per la sua libertà, alzatevi!”. Benedita udì la sua voce attraverso la nebbia del suo dolore. Pensò al bambino morto, alle catene, ai quattro stati, ai sorveglianti, alle notti incatenate, e qualcosa dentro di lei ruggì. Si alzò.
Tomás si fece avanti per finirlo. Benedita attese fino all’ultimo secondo. Poi, con tutta la sua forza, sferrò un potente pugno dal basso verso l’alto al mento di Tomás. Tomás si bloccò, gli occhi rotearono all’indietro e crollò a terra come un sacco di patate. La folla rimase in silenzio per un attimo, poi esplose in un boato di applausi, ovazioni e stupore. Joaquim salì sul ring e abbracciò Benedita.
Riusciva a malapena a stare in piedi. Eduarda scese le scale, questa volta con una borsa di cuoio. «Cento contos», disse, porgendola a Joaquim. Lui la aprì, contò il denaro, ne prese metà e la diede a Benedita – la sua parte, come promesso. Benedita strinse il denaro con mani tremanti. Joaquim sorrise stancamente. «Domani andremo dal notaio. Firmerò i tuoi documenti di liberazione. Sarai libera.»
Benedita lo guardò, con gli occhi finalmente scintillanti. “Perché l’hai fatto?” Joaquim scrollò le spalle. “Perché ti meritavi una possibilità, e perché avevo bisogno di te. Credo che ci siamo salvati a vicenda.” Tre mesi dopo, Benedita lasciò Vassouras, portando con sé cinquanta monete, vestiti nuovi e una lettera di ritorno firmata.
Joaquim saldò il debito e ristrutturò la fattoria. Non si videro mai più. Ma trent’anni dopo, quando Joaquim morì serenamente in tarda età, una lettera fu trovata sul suo comodino. Era di Benedita. Aveva aperto una scuola a Salvador. Insegnava alle ragazze a combattere, a leggere, a sopravvivere. La lettera diceva semplicemente: “Grazie per avermi vista quando nessun altro lo faceva.”
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