«No.»
«Che delusione. Speravo di accusare qualcuno di qualcosa stasera.»
Le sue labbra si mossero, non proprio un sorriso.
«Immagino che tu sia già stata accusata abbastanza.»
Tornai al mio drink. «Così lo sai.» Bevande alcoliche
«Lo sanno tutti.»
«Meraviglioso.»
«Non tutti capiscono.»
Questo mi fece guardare di nuovo.
Roman Blackwell non mi consolò. Non addolcì il tono. Non inclinò la testa con finta pietà. Mi guardò semplicemente, immobile e impenetrabile.
Odiavo quanto fosse più facile sopportarlo.
«Mia sorella vuole che io sia la sua damigella d'onore», dissi.
«L'ho sentito.»
«Carter ha riso quando te l'ha detto?»
«No.»
«Brooke?»
Il suo silenzio fu una risposta.
Ingoiai il bourbon. Bruciava piacevolmente, questa volta.
«Tuo fratello è un codardo», dissi.
«Sì.»
La risposta fu così immediata che quasi lasciai cadere il bicchiere.
«Dici sul serio?»
«Conosco Carter da più tempo di te.»
«Allora avresti dovuto avvertirmi.»
«L'ho fatto.»
Aggrottai la fronte.
«A pranzo», disse Roman. «Ti ho chiesto cosa ci trovassi in lui.»
«Mi hai chiesto se mi fidavo facilmente.»
«E hai risposto di no.»
«Ho mentito.»
Per la prima volta, Roman sorrise.
Fu un sorriso fugace e pericoloso. Apparso e scomparso.
Distolsi lo sguardo per prima.
Il barista si avvicinò, ma prima che potesse chiedere, Roman disse: «Niente più per lei.»
Mi voltai di scatto verso di lui. «Scusa?»
«Sei arrabbiato, esausto e stai bevendo qualcosa che non sai bere.»
«Posso pagare da solo per le mie cattive decisioni.»
«Sono sicuro che ce la farai.»
«Allora non farmi da manager.»
Posò i soldi sul bancone e si alzò. «Non ti faccio da manager. Mi assicuro che tu torni a casa sana e salva.»
La parte razionale di me sapeva che avrei dovuto rifiutare. Roman Blackwell non era una garanzia di sicurezza. Era la stanza chiusa a chiave dopo che si spegnevano le luci. Era il tipo di uomo da cui le madri mettevano in guardia le figlie prima che queste crescessero abbastanza da capire il perché.
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Ma il bancone si fece sfocato ai bordi, ed ero così stanca di stare in piedi da sola che, quando mi porse il cappotto, ci infilai le braccia.
Non mi toccò.
Né la spalla. Né la schiena. Nemmeno il gomito.
Fuori, un SUV nero si fermò come evocato dal pensiero. Un autista aprì la portiera. Roman salì dopo di me, mantenendo una distanza misurata tra noi.
«Qual è il suo indirizzo?» chiese.
Glielo dissi.
Attraversammo Chicago in silenzio. La pioggia scivolava sui finestrini. I lampioni proiettavano una luce dorata sul vetro.
Arrivati al mio palazzo, Roman mi accompagnò alla porta.
La aprii, poi mi fermai.
"Perché?" chiesi.
Lui rimase immobile sotto la luce dell'ingresso, la cicatrice pallida sopra l'occhio.
"Perché cosa?"
"Perché aiutarmi?"
Il suo sguardo non si staccò dal mio.
"Perché sei l'unica persona vicino alla mia famiglia che non mi deve niente." Famiglia.
Avrei dovuto trovarlo agghiacciante.
Invece, per un attimo di sconsideratezza, lo trovai sincero.
Tre giorni dopo, Roman Blackwell entrò nel mio laboratorio ospedaliero attraverso una porta ad accesso limitato che richiedeva un badge, un codice e il permesso di persone che sicuramente non glielo avevano dato.
Ero sola, intenta a etichettare i campioni.
"Come hai fatto a entrare?" chiesi con tono perentorio.
"Dalla porta."
«Quella porta non è adatta ai visitatori.»
«Per me ha funzionato.»
Lo fissai. «Hai cinque secondi prima che chiami la sicurezza.»
«Non ce la farai.»
«Provaci.»
Fece un passo avanti, fermandosi esattamente alla distanza giusta per non starmi troppo vicino.
«Sposami.»
La mia mano si bloccò sul vassoio dei campioni.
Poi scoppiai a ridere.
Fu una risata tagliente e priva di umorismo.
«Vattene.»
«Un anno», disse. «Matrimonio legale. Solo pubblico. Termini privati redatti dal tuo avvocato e dal mio.»
«Vattene.»
«Tua madre avrà il miglior oncologo dello stato. Cure complete. Assistenza privata. Nessun ritardo con l'assicurazione. Nessuna fattura inviata al tuo appartamento.»
La stanza cambiò.
O forse sì.
Il ronzio dei frigoriferi si fece più forte. Le luci fluorescenti si fecero più fredde. La mia rabbia non svanì, ma si scontrò con qualcosa di più forte.
La mano sottile di mia madre intorno alla mia.
La sua tosse notturna.
La pila di bollette nascosta nel cassetto della cucina.
Lo odiavo perché sapeva dove colpire.
Roman lo lesse sul mio viso.
"Ho bisogno di una moglie", disse. "Qualcuno di pulito. Intelligente. Non coinvolto nei miei affari. C'è malcontento all'interno dell'organizzazione Blackwell. Sto consolidando il potere e le apparenze contano."
"E hai scelto me perché tuo fratello mi ha umiliato?"
"Ho scelto te perché conosci l'umiliazione e rimani comunque a testa alta."
Mi voltai.
Nessun uomo mi aveva mai detto niente che suonasse meno romantico e più rispettoso.
Questo peggiorò le cose.
"Vuoi vendetta", disse a bassa voce.
Mi voltai.
Non batté ciglio. «Vuoi presentarti a quel matrimonio al braccio di qualcun altro e vedere Brooke rendersi conto di aver fatto un errore di valutazione. Vuoi che Carter capisca che averti scaricata non ti ha resa insignificante.»
Mi si strinse la gola.
«E tu cosa vuoi?» chiesi.
«Un compagno che sappia guardare negli occhi uomini come me senza tremare.»
«Io tremo.»
«Ma tu resti.»
Odiavo che se ne fosse accorto.
Odiavo ancora di più che avesse ragione.
«Voglio delle clausole», dissi.
«Dimmi quali.»
«L'assistenza a mia madre è garantita anche se il matrimonio finisce prima.»
«Fatto.»
«Non mi tocchi se non te lo dico io.»
«Fatto.»
«Mantengo il mio lavoro.»
«Fatto.»
«I miei soldi restano miei.»
«Fatto.»
«Mia sorella non entra mai in casa tua.»
I suoi occhi si fecero più penetranti.
«Fatto.»
«E se decido di volermi arrendere, me ne vado.»
Roman rimase in silenzio per un lungo secondo.
Poi disse: «Fatto.»
Cercai sul suo viso la trappola e vidi solo pazienza.
«Perché acconsenti così in fretta?»
«Perché niente di tutto ciò è irragionevole.»
«È un matrimonio di facciata.»
Il suo sguardo si posò brevemente sulla mia mano sinistra, dove un tempo c'era l'anello di Carter.
«La maggior parte dei matrimoni veri sono più di facciata.»
Avrei dovuto dire di no.
Avrei dovuto scegliere la dignità, la terapia, un oncologo più economico e la lenta e nobile via della guarigione.
Invece, pensai a Brooke vestita di pizzo bianco.
Pensai al volto di Carter che impallidiva.
Pensai a mia madre che era viva.
«Mettilo per iscritto», dissi.
Roman annuì una volta.
«Domani mattina.»
«No», dissi. «Stasera.»
Eccolo di nuovo.
Quel quasi sorriso.
«Stasera, allora.»
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