All'interno del Royal Monarch Hotel, la sala da ballo risplendeva di opulenza ed eleganza.
Lampadari di cristallo proiettavano una calda luce dorata sui pavimenti di marmo e l'aria era pervasa da una delicata miscela di profumi pregiati e champagne. Risate, tintinnio di bicchieri e discreti accordi riempivano ogni angolo della sala.
Al centro di tutto si ergeva Adrian Cole, vestito con un impeccabile smoking nero, con un calice di champagne in mano.
Il suo braccio era saldamente attorno a Vanessa Blake, che si sporgeva verso di lui come se fossero già i padroni di casa.
"Congratulazioni, Adrian", disse uno dei dirigenti, stringendogli la mano. "Ho sentito che la presidentessa in persona sarà presente stasera. È la sua prima apparizione pubblica. Una grande serata per te."
Adrian, con un sorriso malizioso, sollevò leggermente il mento. "Certo", disse, con voce piena di orgoglio. "Sono il vicepresidente dell'azienda." Chi altro avrebbe potuto impressionarla? Guardò Vanessa e le strinse la mano. «E siamo onesti, guardaci. Siamo esattamente ciò che questa azienda rappresenta.»
Vanessa rise sommessamente, appoggiando la testa sulla sua spalla. «Un abbinamento perfetto», aggiunse.
Risero insieme, completamente ignari del fatto che, solo poche ore prima, Adrian avesse distrutto proprio la donna che stavano per incontrare: le aveva bruciato il vestito in un momento di crudele arroganza, umiliandola come se fosse insignificante.
La musica si interruppe bruscamente.
Nella stanza calò il silenzio.
Poi le luci si spensero.
Un'ondata di confusione si diffuse tra il pubblico prima che un potente riflettore illuminasse il maestoso ingresso. Le pesanti porte a doppio battente rimasero chiuse un secondo più del necessario, accrescendo l'attesa.
Poi, lentamente, si aprirono.
Il signor Harrison Blackwood, CEO di lunga data dell'azienda, salì sul palco, la sua presenza catturò immediatamente l'attenzione.
«Signore e signori», iniziò, la sua voce profonda e ferma che risuonava nella stanza silenziosa. Per anni, aveva preferito rimanere lontana dai riflettori. Ma stasera… aveva scelto di farsi avanti.
Una pausa.
«È con grande onore che vi presento la fondatrice, unica proprietaria e Presidente Suprema di Vanguard Dominion…»
Si voltò verso l'ingresso.
«Madame Clara Vaughn.»
Le porte si spalancarono.
Una formazione di dodici guardie di sicurezza entrò per prima, muovendosi con precisione, aprendosi un varco sul tappeto rosso.
E poi…
Entrai io.
La stanza sembrò trattenere il respiro.
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