Quelle parole furono come una porta che sbatteva in un punto che nessuno dei due poteva vedere.
Per le due settimane successive, il matrimonio si trasformò in una performance dai contorni taglienti.
In pubblico, la mano di Roman mi cingeva la vita esattamente quando serviva. Mi presentava a donatori, giudici, uomini d'affari, uomini dallo sguardo gelido e mogli più sensibili. Osservava ogni stanza prima che vi entrassi e ogni uscita prima che mi sedessi.
A casa, beveva caffè nero, lavorava fino a tardi a porte chiuse e dormiva dall'altra parte dello schermo con la calma di un uomo addestrato a non mostrarsi mai vulnerabile, nemmeno nei sogni.
Lavoravo in ospedale. Andavo a trovare mia madre. Ignoravo le chiamate di Brooke.
Fino a quando non si presentò a Lakeshore.
La trovai ad aspettarmi fuori dal laboratorio, vestita di cashmere color crema e con tacchi a spillo di coccodrillo, con l'aria di chi pensa che la malattia e le luci fluorescenti siano invenzioni dei poveri.
"Liv", disse dolcemente.
"No."
"Non hai idea di cosa sto per dirti."
"Sono sopravvissuta a te per ventinove anni. Posso immaginare cosa ti aspetta."
Si guardò intorno, imbarazzata dalle infermiere che passavano.
"Possiamo parlare in un posto più appartato?"
"No."
I suoi occhi si indurirono, poi si riempirono di lacrime a comando.
"Mi manca mia sorella."
Eccola.
La frase che aveva funzionato con tutti gli altri.
Mi tolsi lentamente i guanti.
"Non ti mancavo quando dormivi con Carter."
Il suo viso impallidì.
Un residente che passava rallentò, poi saggiamente proseguì.
Brooke abbassò la voce. "Non è andata così."
"È andata esattamente così."
"Mi amava."
Risi una volta.
Lei sussultò.
"Pensi che questo renda le cose migliori?"
"Non l'ho pianificato."
"Non si pianificano mai gli incendi, Brooke. Si buttano i fiammiferi e si piange quando la gente indica il fumo."
Le lacrime scomparvero.
"E Roman?" chiese. «Era tutto pianificato?»
Non dissi nulla.
Si avvicinò.
«Credi che ti ami? Uomini come Roman Blackwell non amano donne come noi. Collezionano cose utili.»
Le parole mi colpirono più duramente perché rispecchiavano la mia stessa paura.
Brooke lo capì.
Sorrise.
Ecco mia sorella.
«Ti conosco, Liv», sussurrò. «Farai la dura finché non crollerai. E quando succederà, ti rimpiazzerà con qualcuna più carina, più tranquilla, più facile.»
Sostenni il suo sguardo.
«Forse», dissi. «Ma mi ha sposata.»
Quella mi colpì in pieno.
Se ne andò senza aggiungere altro.
Quella notte, tornai all'attico dopo mezzanotte e trovai Roman in cucina, ancora in maniche di camicia, con una tazza di tè che lo aspettava sul bancone.
«Per me?» chiesi.
«Tu odi il tè.»
«Odio il tè cattivo.» «Questo è un tè cattivo e costoso.»
Lo presi comunque.
Mi osservava troppo attentamente.
«Cos'è successo?»
«Brooke è venuta in ospedale.»
L'atmosfera cambiò.
«Cosa voleva?»
«Ricordarmi che sono qui solo temporaneamente.»
L'espressione di Roman si fece seria, e stavo imparando che questo significava che qualcosa si era mosso dentro di lei.
«Non sei qui temporaneamente in casa mia.»
«No», dissi. «Solo a contratto.»
Distolse lo sguardo per primo.
Avrei dovuto sentirmi come se avessi vinto.
Non fu così.
La settimana successiva, Roman organizzò un gala di beneficenza per il reparto di ricerca sul cancro del Lakeshore. L'ironia non mi sfuggì. Denaro proveniente da attività criminali filtrava attraverso bicchieri di cristallo e si trasformava in speranza sotto i lampadari.
Indossavo un abito verde scuro che, secondo Hannah, mi faceva sembrare «una donna che avvelena i re nelle fiabe».
Roman mi vide in fondo alle scale dell'attico e si immobilizzò.
Per uno strano istante, non fu un boss mafioso, non fu il fratello di Carter, non fu un sicario in carne e ossa.
Era un uomo che guardava sua moglie.
"Approva?" chiesi.
"No."
Il mio viso si incupì prima che potessi controllarlo.
I suoi occhi si scurirono.
"Sto cercando di trovare una parola migliore di 'bellissima'."
Dimenticai come respirare.
Poi l'ascensore si aprì e quel momento svanì.
Al gala, Roman era tutto potere controllato, stringeva mani, accettava elogi, non lasciava trasparire nulla. Gli stavo accanto perché quello era il mio ruolo. Ma lentamente, qualcosa cambiò. I medici vennero a parlarmi. Le infermiere mi abbracciarono. Hannah fece sbattere le palpebre a Roman dicendogli che se mi avesse fatto del male, lei conosceva diciassette modi per rendere "scomodi" i risultati delle analisi.
Poi il sindaco Aldridge mi presentò come "l'adorabile moglie di Roman Blackwell".
Presi il microfono. «Mi chiamo Olivia Whitaker Blackwell», dissi sorridendo educatamente. «E sono una patologa clinica qui a Lakeshore. Stasera non si parla di mogli affascinanti. Si parla di pazienti che non possono aspettare mentre le compagnie assicurative discutono se la loro sofferenza sia economicamente vantaggiosa».
Nella stanza calò il silenzio.
Poi qualcuno applaudì.
Poi un altro.
Quando scesi, l'applauso si era fatto reale.
Roman mi aspettava vicino alle scale.
«Ti è piaciuto?», dissi.
«Mi è piaciuto vederli rendersi conto che hai i denti».
Prima che potessi rispondere, un uomo anziano si avvicinò.
Capelli argentati. Abito blu scuro. Sorriso affascinante. Occhi spenti.
«Signora Blackwell», disse. «Grant Mercer. Vecchio amico di famiglia».
Il corpo di Roman si immobilizzò accanto a me.
Non visibilmente.
Ma lo sentii.
Mercer mi prese la mano e la tenne un istante di troppo.
«Roman ti ha nascosto bene.»
«Non mi ero accorto di nascondermi.»
Il suo sorriso si allargò.
«Sei anche intelligente.»
La voce di Roman intervenne.
«Grant.»
«Tranquillo», disse Mercer. «Sto facendo le congratulazioni alla sposa.»
«L'hai già fatto.»
Gli uomini si guardarono e improvvisamente il gala sembrò lontanissimo.
Mercer mi lasciò la mano.
«Per ora», disse.
Più tardi, in macchina, chiesi: «Chi era?»
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