"Forse", dissi. "Ma non spetta più a te decidere quanto valgo."
Riattaccai.
Quella notte, Mercer entrò in azione.
Non contro mia madre.
Contro di me.
Accadde a Lakeshore, perché il male ha un senso del tempismo e nessuna immaginazione. Uscii dall'ingresso laterale dopo un doppio turno, con l'autista di Roman a tre metri da me, quando le luci del parcheggio si spensero di colpo.
Una mano mi coprì la bocca.
Per un secondo, non fui coraggiosa. Non fui strategica. Non ero la signora Blackwell.
Ero terrorizzata.
Poi strinsi forte i denti.
L'uomo imprecò. Ho sbattuto il gomito indietro e sono corso verso la scala di emergenza, ma altre due figure si sono mosse dall'oscurità.
Uno sparo risuonò.
Non contro di me.
L'uomo più vicino a me lasciò cadere l'arma e urlò.
Roman emerse dall'ombra con un volto che non avevo mai visto prima e che non avrei mai voluto vedere rivolto contro di me.
"Basta", disse.
Proprio così.
Basta.
I suoi uomini invasero il garage. Mercer apparve vicino all'uscita, i capelli argentati immacolati, il sorriso sparito.
"Hai coinvolto la polizia negli affari di famiglia", ringhiò Mercer.
Roman si frappose tra me e lui.
«No», disse. «Lei ha portato la luce del giorno».
La squadra dell'agente Vega entrò dalle scale.
Per una volta, quei mostri avevano frainteso la situazione.
Mercer mi guardò, l'odio che gli si distorceva sul volto.
«È iniziato tutto per colpa tua».
Mi tremavano le ginocchia. Il labbro mi sanguinava. Le mani erano fredde.
Ma mi feci avanti, uscendo da dietro Roman.
«No», dissi. «È iniziato tutto perché uomini come te continuano a scambiare le donne per strumenti di pressione».
Vega lo arrestò sotto le luci di emergenza ronzanti.
Roman non mi toccò finché non mi voltai verso di lui.
Poi aprì leggermente le braccia, non per prendere, non per pretendere.
Per chiedere.
Mi ritrovai tra le sue braccia.
Mi teneva come se fossi qualcosa di prezioso e fragile, anche se cominciavo a sospettare di non esserlo.
Due settimane dopo, il matrimonio di Brooke fu annullato.
Carter stipulò un accordo di collaborazione e lasciò Chicago prima dell'alba sotto protezione federale. Brooke si trasferì a Los Angeles e pubblicò online frasi vaghe sul tradimento, la guarigione e la "scelta di se stessa". Hannah mi mandò screenshot finché non la implorai di smettere.
La mamma iniziò una terapia con il dottor Porter. Le bollette cessarono di arrivare. Il suo colorito migliorò. Lentamente. Con cautela. Come la primavera che decide se fidarsi di nuovo della terra.
E Roman?
Roman divenne più silenzioso.
Non più freddo. Più silenzioso.
Il contratto giaceva nel cassetto del suo ufficio, non firmato, nello spazio riservato alla revisione semestrale. Entrambi sapevamo cosa diceva. Entrambi sapevamo che ognuno di noi avrebbe potuto porre fine al matrimonio in modo pulito.
Una sera, lo trovai sul balcone, con la città illuminata sotto di noi.
"Mi stai evitando", dissi.
Non lo negò.
"Ti sto dando spazio."
"Non ho chiesto spazio."
"Non hai chiesto niente di tutto questo." Gli stavo accanto.
«No», dissi. «Ho chiesto vendetta.»
Mi guardò.
«E l'hai ottenuta?»
Pensai al volto di Brooke a cena. Al rimorso di Carter. A Mercer ammanettato. A mia madre che rideva debolmente a un quiz televisivo pomeridiano con una coperta sulle ginocchia.
«No», dissi. «Ho subito delle conseguenze.»
Le labbra di Roman si incurvarono leggermente.
«Sembra più salutare.»
«Non fare il sapientone.»
«Non oserei.»
Il vento mi sollevò i capelli. Sotto di noi, Chicago continuava il suo corso, indifferente e viva.
«Perché proprio io?» chiesi.
Sembrava stanco di nascondersi.
«Al pranzo di famiglia, Carter ha ignorato la tua battuta.» Famiglia
Aggrottai la fronte.
«Cosa?»
«Hai fatto una battuta a bassa voce sulle aringhe sott'aceto. Lui non ti ha sentito. Ma io sì.» Gli occhi di Roman rimasero fissi sui miei. «Hai riso come se fossi abituata a ridere da sola. Lo odiavo per questo ancor prima che toccasse tua sorella.»
Mi si strinse la gola.
«Tutto questo per uno scherzo?»
«No», disse. «È stato solo allora che me ne sono accorto.»
La città si offuscò.
«Roman.»
«So cosa dice il contratto», disse. «So cosa ho promesso. Alla fine dell'anno, se vuoi riavere il tuo nome, la tua vita, te li darò. Tua madre si prenderà cura di te. Il tuo lavoro resterà tuo. Nessuna punizione. Nessun debito.»
«E se non volessi uscirne?»
Per la prima volta da quando lo conoscevo, Roman Blackwell sembrava davvero incerto.
Non aveva paura dei proiettili, dei nemici, della prigione, del tradimento.
Aveva paura della speranza.
«Allora stipuliamo un nuovo contratto», disse.
Mi avvicinai.
«No.»
Il suo viso si chiuse in una smorfia. Gli toccai la mano.
«Smettiamo di firmare contratti.»
Lui abbassò lo sguardo sulle mie dita premute contro le sue.
«Sei sicura?»
«No», dissi sinceramente. «Ma non scappo.»
Gli mancò un respiro. Silenzio. Scosso.
Mi alzai in punta di piedi e lo baciai per prima.
Non fu il tipo di bacio che conclude una storia con fuochi d'artificio e promesse impossibili. Fu cauto all'inizio, perché sapevamo fin troppo bene che danni possono fare le persone quando afferrano ciò che non è stato offerto.
Poi la mano di Roman mi cinse la vita, calda e ferma, e io non sussultai.
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